در بامداد جمعه 13 دی 1398، قاسم سلیمانی، فرمانده نیروهای قدس سپاه پاسداران، در جریان حمله بالگردهای آمریکایی به یک خودرو در نزدیکی فرودگاه بغداد به همراه ابو مهدی مهندس، جانشین فرمانده نیروهای بسیج مردمی عراق (حشد الشعبی)، ترور شد. وزارت دفاع آمریکا این حمله را تایید و اعلام کرده که به «دستور مستقیم رئیس جمهوری» صورت گرفته است. در نتیجه، ترامپ وارد فاز رویارویی مستقیم با ایران شده و جنگ را از حالت نیابتی خارج کرده است.
اما واکنش مقامات آمریکایی و اعضای کنگره و سنا به خصوص از حزب دموکرات به این عملیات تروریستی، آن هم در خاک عراق که مصداق تجاوز به خاک و فضای یک کشور مستقل و عضو سازمان ملل متحد است، چگونه بود؟ بررسی‌ها و اظهارات اولیه نشان می‌دهد اکثر سیاستمداران دموکرات، به شدت از دولت ترامپ انتقاد کرده‌اند.
به‌عنوان مثال کریس مورفی، سناتور دموکرات از ایالت کنتیکت، عملیات در فرودگاه بغداد را «بدون مجوز» توصیف کرده و هشدار داد که این عملیات (تروریستی) می‌تواند آتش یک جنگ منطقه‌ای را شعله‌ور نماید. مورفی در توئیت خود نوشته است: «دولت آمریکا بدون مجوز و دستور کنگره، دومین مرد قدرتمند ایران را به قتل رسانده است؛ در حالی که از عواقب آن برای ایجاد یک جنگ منطقه‌ای آگاهی داشته است. توجیه دولت برای جلوگیری از حملات آتی ایران (نیز غیر قابل پذیرش است)؛ زیرا چنین حملاتی در نهایت منجر به کشته شدن آمریکایی‌های بیشتری خواهد شد. امری که باید اکنون بزرگترین نگرانی و مایه ترس ما باشد. هیچ کس در جهان، دقیقا نمی‌تواند نقطه انتهای این ماجرا را پیش‌بینی کند. اما همه به خصوص نومحافظه‌کارانِ (جنگ‌طلب که از عملیات تروریستی خوشحال هستند) باید بدانند که در منطقه‌ای پیپیده و با داشتن متحدانی اندک، انجام عملیات نظامی، از بزرگترین اشتباهات قدرت‌های بزرگ است».
همچنین جو بایدن، معاون باراک اوباما و از نامزدهای مطرح حزب دموکرات در انتخابات ریاست جمهوری 2020، که در نظرسنچی‌ها وضعیت مناسبی دارد، ضمن انتقاد از اقدام تنش‌آفرین ترامپ، هشدار داده که دولت ایران، قطعا به این عملیات پاسخ خواهد داد. او افزوده: «دونالد ترامپ با ترور قاسم سلیمانی، دینامیت در بشکه باروت انداخت». جیمز کلپر از فرماندهان ارشد و بازنشسته آمریکایی که در زمان اوباما، مدیر امنیت ملی ایالات متحده آمریکا (NSA)، بوده، در مورد وضعیت آمریکایی‌های حاضر در منطقه خلیج فارس و غرب آسیا هشدار داده است و تاکید کرده که ایران، حتما به این اقدام ترامپ، واکنش نشان خواهد داد و اوضاع خاورمیانه بعد از ترور سلیمانی بسیار پیچیده خواهد شد».
الیوت ال. اِنگِل، نماینده دموکرات کنگره و نانسی پلوسی، رئیس دموکرات مجلس نمایندگان آمریکا، که نقش اول ماجرای استیضاح ترامپ را ایفا می‌کند، به شدت دستور ترامپ برای ترور قاسم سلیمانی را محکوم کرده است. پلوسی و اِنگل تاکید کرده‌اند که: «حمله‌ی فرودگاه بغداد، بدون مجوز کنگره بوده است. در حالی که باید اولین و مهمترین اولویت آمریکا، حفاظت از جان و اتباع آمریکایی و منافع ملی این کشور باشد، اما اقدام اخیر، که نامناسب و تنش‌آفرین بوده، عملا جان نیروهای آمریکایی و دیپلمات‌ها را به خطر انداخته است. حمله هوایی در بغداد، با مخاطره تحریک به خشونتی خطرناک همراه است».
به نظر می‌رسد که اقدام ترامپ، بر خلاف پیش‌بینی اولیه وی و مشاورانی مانند پمپئو، به تحریک ایران و افزایش تنش و همچنین وخامت اوضاع سیاسی در واشنگتن آن هم یک سال مانده به انتخابات بیانجامد.